A los 8 años inició sus estudios en la Escuela de Bellas Artes de su ciudad natal y completó su formación en la Ciudad de México. En 1950 compuso su primera melodía (“Nunca en el mundo”), al año siguiente comenzó su carrera profesional como pianista, En 1956 pasó al frente como director musical de la filial mexicana de la CBS Internacional. Desde entonces, ha escrito más de 400 canciones, 50 de las cuales han alcanzado éxito internacional, llegando incluso a ser versionadas en otros idiomas, como “Somos novios” (versionada por primera vez en 1970 por Sid Wayne, compositor de Elvis Presley) y “Esta tarde vi llover”, la cual fue cantada a dúo por Tony Bennett y Alejandro Sanz para el álbum Duets II, donde participaron grandes estrellas. Grabó 30 discos y ha musicalizado varias películas.
En septiembre de 2010 accedió a la presidencia del Comité Directiva de la Sociedad de Autores y Compositores de México, luego de que falleciera Roberto Cantoral. En 2014, Manzanero se convirtió en el primer mexicano en recibir un Grammy Honorífico por su trayectoria.